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Os uísques foram trazidos ao Japão pelas expedições militares dos Estados Unidos na década de 1850. Aproveitando o know-how dos uísques escoceses, agora o país está produzindo alguns dos melhores e mais elegantes exemplos de destilados à base de grãos, além de uma pitada de seu próprio toque.
De Suntory Toki por menos de £ 30 a Yamazaki 55 Year Old que foi recentemente vendido por mais de £ 600.000 em um leilão de HK, os uísques japoneses não estão apenas ganhando popularidade entre os bebedores do dia a dia, mas também estão atraindo seguidores cult entre os colecionadores.
Veio com os Navios Negros
Os primeiros registros de uísque sendo bebido no Japão remontam a 1853, marcado pela chegada de ‘Navios Negros’ do Comodoro Matthew Perry. A expedição militar dos EUA, consequentemente, encerrou os 220 anos de pretendido isolamento do país.
Os americanos convidaram as autoridades locais para banquetes e os trataram com álcool de cor âmbar, provavelmente da Escócia ou da América. Eles aparentemente ficaram impressionados com este delicioso sabor - até mesmo alguns dos poderosos Shoguns disseram ter gostado de ficar bêbados com esses presentes saborosos, registrou Yukio Shimatani, ex-diretor da Suntory em seu livro A jornada do whisky japonês ao topo do mundo .
Embora houvesse registros de 'whisky' misturado de baixa qualidade dado aos soldados durante a guerra civil, foi só na era Meiji, quando o povo japonês estava abraçando a cultura e estilo de vida ocidentais, que uísques de qualidade tornaram-se disponíveis no mercado consumidor . Embora ainda sejam vistos como uma bebida de luxo, apreciada apenas pelos ricos e poderosos.
O amanhecer do uísque japonês
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A revolução industrial em todo o país, combinada com o apoio do governo, gerou uma indústria de vinho e cerveja em expansão. A produção de uísque, no entanto, era mais difícil de vender naquela época. A falta de conhecimento é uma coisa, o fato de os uísques demandarem um longo tempo de envelhecimento para se tornarem bebíveis afugenta potenciais investidores.
Na virada do século, um pioneiro apareceu.
Com formação em negócios, Shinjiro Torii (鳥 井 信 治郎, 1879-1962) trabalhou para um atacadista farmacêutico desde muito jovem. Por isso, teve raro acesso a vinhos e destilados importados, que na época eram vistos como remédios do Ocidente.
No início dos anos 1900, Torii fundou uma empresa de vinhos importados chamada ‘Kotobukiya’ e fez fortuna criando um popular ‘vinho’ tinto misturado misturando vinhos espanhóis com adoçantes e especiarias.
Por coincidência, ele notou que o licor envelhecido em barris de vinho após um longo período de tempo apresentava algumas características semelhantes aos destilados maltados que ele havia provado antes. Esta descoberta o inspirou a se aventurar na produção de whisky, apesar das objeções de sua própria equipe.
Em 1923, ele estabeleceu a primeira destilaria de uísque no Japão - a Destilaria Yamazaki - no subúrbio de Kyoto, uma área conhecida por seu suprimento natural de água subterrânea de alta qualidade.
Masataka Taketsuru (竹 鶴 政 孝, 1894–1979), que estudou a produção de uísque por três anos na Escócia, foi contratado como executivo da destilaria. Seu conhecimento e compreensão do whisky escocês estabeleceram as bases para a aceitação do whisky pelos japoneses.
Em 1934, Taketsuru decidiu deixar a empresa para abrir sua própria destilaria, Yoichi em Hokkaido, e estabeleceu a marca Nikka.
De volta a Kotobukiya, em 1936, a empresa mudou seu nome para Suntory. Um ano depois, após mais de uma década de tentativas e erros, a Destilaria Yamazaki lançou um uísque de malte de 12 anos, marcando o alvorecer do uísque japonês de qualidade.
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O uísque Kakubin
O primeiro uísque de Suntory foi nomeado como ‘Kakubin 角 瓶’, ou ‘garrafa quadrada’. A bebida destilada de cor dourada e com aroma doce, engarrafada em 'caixas' de corte quadrado em forma de concha de tartaruga, ainda é um dos produtos de assinatura da Suntory.
Taketsuru, mais tarde considerado o 'pai dos uísques japoneses', lançou seu primeiro uísque comercial em 1940 com a marca Nikka, denominado 'Rare Old Nikka'.
Suntory e Nikka, como rivais de longa data, continuam sendo dois dos produtores de uísque japoneses mais proeminentes até hoje.
Eles agora são acompanhados por um número cada vez maior de produtores artesanais para continuar lançando novos estilos e expressões de uísques japoneses, indo além de meros ‘copiadores’ de uísques escoceses para ganhar reconhecimento global.
Qual é a diferença entre uísque japonês e escocês?
Os uísques japoneses tendem a exercer uma forte influência escocesa, não apenas por causa das semelhanças nos métodos de produção, mas também por causa dos ingredientes.
Imagem de Jason Goh, Pixabay
Nos primeiros anos, as destilarias japonesas costumavam ser feitas apenas com cevada doméstica. No entanto, as ondas de calor no verão e a alta umidade durante a estação de crescimento significam que a qualidade da variedade doméstica ‘Nijyo Omugi 二条 大麦’ é menor do que as importadas da Europa. Portanto, quase toda a cevada usada para fazer uísques japoneses é importada.
No entanto, existem vários elementos que diferenciam os uísques japoneses dos escoceses, a saber:
- A coleção de fotos
- Estilo
- Água
- Barris de carvalho
Para começar, cada destilaria no Japão geralmente tem uma variedade considerável de alambiques, criando uma gama colorida de componentes para os master blenders escolherem para fazer um 'single malte'.
Estilisticamente, os uísques japoneses tendem a ser menos turvos em comparação com os uísques escoceses, embora também existam amostras premium que têm uma forte influência da turfa, como o Hakushu Pesadamente Peatado e Yoichi Pesadamente Peatado.
A água é outro fator importante que contribui para os personagens dos uísques japoneses.
'As destilarias recém-estabelecidas no Japão estão quase todas situadas em terras espaçosas em altitudes mais elevadas ... com muita vegetação circundante e perto de fontes de água de qualidade', disse Shimatani. O ex-diretor do Suntory observou que essas 'paisagens japonesas clássicas' são diferentes das da Escócia.
Destiladores e liquidificadores japoneses acreditam que a composição química de cada fonte de água doce contribui para as características únicas de aroma dos uísques produzidos.
O uso de barris de carvalho nacional, por outro lado, traz um impacto mais direto no perfil de sabor dos uísques japoneses.
O carvalho Mizunara
Os primeiros barris usados para envelhecer o uísque japonês foram barris de xerez importados da Espanha, que antes eram usados para os 'vinhos' tintos condimentados de Torii. No entanto, devido à escassez de barris importados após a Segunda Guerra Mundial, as destilarias japonesas começaram a usar madeira nacional para envelhecer seus uísques.
Mizunara (Quercus crispula) está entre os materiais mais conhecidos e raros para o envelhecimento de uísques japoneses premium.
O carvalho Mizunara, que é encontrado predominantemente na Ásia Oriental, tende a dar um 'perfume doce lindo' distinto, além de uma 'tonalidade laranja na cor âmbar' ao uísque. Após envelhecimento prolongado, os uísques tendem a adquirir um aroma cada vez mais 'semelhante ao de incenso', de acordo com Shimatani.
Sem regulamentações legais sobre a escolha dos barris de uísque, hoje as destilarias japonesas podem trazer barris do exterior sem muitas dificuldades. No entanto, muitos produtores ainda acreditam que o carvalho nacional é um elemento essencial para a originalidade dos uísques japoneses.
Na verdade, a fama do precioso carvalho japonês fez com que mais destilarias nos Estados Unidos e na Escócia começassem a usar o carvalho Mizunara para envelhecer seus uísques. Chivas Regal Mizunara é um exemplo.
Como desfrutar de uísque japonês
Gosto de como você aprecia seu uísque, você pode beber uísque japonês puro ou com uma rocha. Como alternativa, saboreie-os mexendo na água e no gelo.
No entanto, o uísque japonês é apreciado especialmente no Japão como o coração do coquetel muito popular, o Highball.
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O coquetel é feito primeiramente enchendo o copo alto e fino com gelo. Em seguida, adicione cerca de 50ml de whisky e encha o copo com água com gás e decore com uma rodela de limão ou toranja.
O coquetel clássico, com inúmeras variações, é muito apreciado em lanchonetes e bares do país. Diz-se que sua popularidade contribuiu para um novo boom de uísques de single malte no Japão no novo milênio.
Da mesma forma que você gosta de Shochu quente, você também pode diluir seu uísque japonês com dois terços de água quente como uma alternativa reconfortante a um toddy quente.
