Este empresário californiano de origem chilena deixou sua marca nos vinhos de ambas as regiões vinícolas após se envolver em todos os níveis, desde vinhos a granel até cabernets de culto. Gerald Asher o conhece
Huneeus em resumo:
Nascermos 4 de agosto de 1933 no Chile
Família esposa Valeria, quatro filhos, 14 netos
Interesses atuais Quintessa (1990-) e Veramonte (1990-) e Huneeus Vintners (1999-)
Carreira anterior em vinhos Concha y Toro, 1960-1971 Seagram Argentina 1971-1974 Seagram International 1974-1977 Noble Vineyards 1977-1984 Concannon Vineyards 1981-1985 Franciscan Estate 1985-1999
Hobbies música (ele é um violoncelista talentoso), andar a cavalo, voar, ler
Recentemente, passei uma tarde com Agustin Huneeus em sua casa em San Francisco. Huneeus pode não gostar do perfil de alguns veteranos do vinho da Califórnia. Mas ele desempenhou seu papel na formação do cenário vinícola do Novo Mundo de hoje, com uma longa carreira na América do Sul e na América do Norte.
Respeitado no mundo do vinho da Califórnia por sua energia e perspicácia para os negócios, Huneeus se conectou pela primeira vez ao vinho na Costa Oeste - enquanto ainda morava em Nova York - como presidente da Seagram, Paul Masson.
Desde que tomou sua decisão, em 1977, de deixar Seagram e viver na Califórnia, seu envolvimento incluiu tudo, desde a produção de vinho a granel de Central Valley (Noble Vineyards) até a propriedade e gestão de pequenas vinícolas tão variadas quanto Concannon em Livermore Valley Mount Veeder, em Mount Veeder Flower Estate, na orla da Costa de Sonoma e da propriedade franciscana em Oakville.
Ele também esteve envolvido com joint ventures, cuvées de produção limitada, produção de pequenos vinhedos e, como proprietário, com sua esposa Valeria, de Quintessa, uma grande propriedade em Rutherford. Recentemente, ele se envolveu na produção do estado de Washington de Pirouette, uma mistura de Bordeaux feita como parte do empreendimento Long Shadows de Alan Shoup.
Desde o final dos anos 1980, a Huneeus também desempenhou um papel importante no renascimento da viticultura chilena e em seu sucesso no cenário mundial. Em particular, ele foi fundamental para o desenvolvimento do Vale de Casablanca, onde ele e Valeria criaram a propriedade e a vinícola Veramonte. Em reconhecimento à sua contribuição para a viticultura (e economia) do Chile, em 2010 ele recebeu o título de cavaleiro na Ordem por Serviços Meritórios à República.
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Ele havia comemorado seu 81º aniversário um dia antes de eu me sentar com ele. Seu filho, também Agustín, 47, começou a assumir as responsabilidades comerciais de seu pai há alguns anos, mas Huneeus Sr. ainda é tão ágil, esperto e ocupado quanto um homem com metade de sua idade. Enquanto conversávamos, refizemos o caminho que o trouxe de seu Chile natal para a Califórnia.
Happenstance
Nascido em Santiago em uma família bem estabelecida (ambos os avós foram senadores), Huneeus não tinha ligação com vinho quando um amigo, um corretor de importação e exportação, o convidou, em 1960, para se juntar a alguns outros em um empreendimento comercial . ‘Eu tinha 26 anos e a Concha y Toro, agora uma empresa próspera, estava completamente degradada’, lembrou ele. 'Era a única empresa de vinho chilena negociada na bolsa de valores de Santiago, mas suas ações haviam caído bem abaixo da avaliação, mesmo das ações de vinho que detinha. Vendendo a maior parte de sua produção a preços baixos, a granel, para bodegas onde os clientes traziam seus próprios contêineres para serem enchidos, a empresa estava perdendo dinheiro. Meu amigo propôs que comprássemos um controle acionário para ver o que poderia ser recuperado.
‘Não sabia nada de vinho, do comércio de vinhos ou de vinhas, mas a tarefa de gerir a empresa cabia a mim. Mas passar o tempo em uma vinícola e caminhar diariamente pelas vinhas faz algo por você. Descobri, ao me interessar mais pelo que estava acontecendo, que muito do vinho que produzíamos era mais do que bom. No entanto, ninguém se importou porque qualidade não era assunto da Concha y Toro e tudo ia para os tonéis de mistura.
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‘Vi potencial para a empresa se ela pudesse mudar de direção. Eu empurrei para padrões mais elevados e seleção de lote. Os melhores vinhos, separados dos demais, foram engarrafados para venda com o nome de Casillero del Diablo. O rótulo decolou e em poucos anos eu o estava exportando também. Em uma década, a empresa havia recuperado sua reputação e era lucrativa. Nossas vidas são frequentemente governadas por acaso e foi esse acaso que me levou ao vinho. '
A distribuição do vinho na Colômbia e na Venezuela por meio de distribuidores Seagram o colocou em contato com o presidente da corporação, Edgar Bronfman, com quem desenvolveu um bom relacionamento. Foi Bronfman quem, quando Huneeus procurava ampliar seus horizontes em 1971, ofereceu-lhe pela primeira vez um emprego na administração de uma importante subsidiária da Seagram na Argentina. E quando teve sucesso, o convidou, em 1974, para Nova York para assumir o cargo recém-criado de vice-presidente internacional da corporação, com responsabilidade por todas as empresas de vinhos da Seagram, de Paul Masson na Califórnia a Mumm Champagne e Barton & Guestier na França e Montana na Nova Zelândia, entre mais de uma dúzia de outros. Nos quatro anos seguintes, Huneeus esteve constantemente no ar de ou para algum lugar. Ele achou isso estimulante (e exaustivo) e aprendeu mais do que poderia ter imaginado.
Pessoas e paixão
'Passando um tempo em regiões vinícolas tão diferentes, logo vi como as diferenças entre seus vinhos surgiram diretamente da conexão básica entre um vinho e um lugar', disse ele. 'Não apenas no sentido de francês versus italiano, mas na forma como o caráter de um vinho está sempre enraizado em seu local de origem.
'Também fiquei impressionado com a medida em que a qualidade de um vinho - algo difícil de articular, mas fácil de reconhecer no palato - geralmente era uma expressão da paixão de quem era o responsável por fazê-lo. Se o proprietário original da empresa ainda era o responsável pela vinícola, essa paixão era palpável. Conhecia as suas vinhas e soube instintivamente como responder a cada mudança de circunstância - mesmo quando tem de correr riscos para obter o resultado que pretende.
'Não era óbvio para mim a vantagem que trouxemos com nossa camada extra de gestão corporativa, e às vezes eu podia sentir a frustração nos ex-proprietários quando eles se sentiam perdendo autonomia e se tornando engrenagens corporativas. Mas se o dono fosse embora, a paixão ia com ele e o resultado era previsível.
'Por mais bem-intencionada que seja a gestão corporativa em seu envolvimento nos produtos que vende, essencialmente suas preocupações são os resultados do próximo trimestre. Os executivos corporativos não são pagos para assumir riscos, e a última coisa que uma empresa deseja de seus executivos é paixão. Aprendi tudo isso e muito mais. '
Quando Huneeus renunciou à Seagram em 1977, a mudança para a Califórnia parecia o próximo passo óbvio. Valeria era uma viticultora experiente com doutorado em microbiologia e ambas queriam voltar a um envolvimento pessoal direto com vinhas e vinificação. Ele teve a oportunidade de adquirir, com parceiros, a Noble Vineyards no Vale Central da Califórnia, com cerca de 1.010 hectares. Foi a era dos vinhos de jarro da Califórnia. Todas as vinícolas da época, mesmo em Napa, tinham que oferecer um vinho básico e de baixo custo para abrir as portas. A Noble Vineyards tinha um branco mais do que decente que se adequava admiravelmente ao propósito.
Em 1985, Huneeus vendeu sua parte da Noble Vineyards para seus sócios e adquiriu e construiu a Concannon, antes de vendê-la para uma empresa britânica que pretendia entrar na Califórnia. Foi nesse momento que ele recebeu um telefonema de Peter Sichel, de Nova York, perguntando se ele poderia ajudar a família Eckes, amigos na Alemanha. Os Ecke haviam adquirido a propriedade e a vinícola franciscana em Napa e não estavam nada contentes com o que estava acontecendo ali. Sichel perguntou se ele poderia dar uma olhada e oferecer conselhos.
‘O franciscano estava falindo apesar dos ativos em libras’, disse Huneeus. ‘A vinícola, no coração de Napa, era apoiada por uma esplêndida propriedade de 97ha Oakville de vinhas maduras, a poucos passos do famoso vinhedo To Kalon de Robert Mondavi. Possuía ainda mais vinhas em Alexander Valley. A família administrava a vinícola da Alemanha por meio de seu enólogo. Quando lá cheguei, descobri que os melhores vinhos, das vinhas da própria quinta, estavam a ser vendidos a granel para a Silver Oak, entre outras. Improvávelmente, Franciscano estava comprando vinhos baratos de outro lugar para vender a preços baixos. Era o oposto do que deveriam estar fazendo. Inevitavelmente, apesar de sua localização, era percebida como uma marca de baixo custo - uma variação do que eu tinha visto na Concha y Toro. '
Começando do zero
Huneeus se juntou a Franciscan Estate como parceiro de Eckes e, com o tempo, as mudanças que ele fez restauraram seu nome como uma marca de qualidade. Mas durante os anos em que esteve ocupado na Franciscan, uma hora de carro ao norte da casa da família em San Francisco, Valeria administrava um pequeno vinhedo perto de Gilroy, a mais de uma hora de carro ao sul. Em 1990, decidiram vender a vinha Gilroy e procurar uma em Napa.
‘Queríamos terra bruta, se possível, para poder começar do zero. Valeria ouviu falar de um lote substancial disponível em Rutherford, perto da trilha Silverado. A dupla viu as possibilidades em suas encostas íngremes, exposições variadas e emaranhado de solos e comprou a propriedade em 1990, chamando-a de Quintessa. Eles começaram a plantá-lo com variedades de Bordeaux. ‘Nessa época, eu já tinha aprendido o suficiente sobre Napa para entender por que o caráter particular e a qualidade de seu vinho - especialmente quando baseado no Cabernet Sauvignon - o coloca entre as principais regiões vinícolas do mundo.
'Eu aprendi que qualquer vinho fino sempre reflete sua origem. Agora sei que a origem é interpretada pela variedade usada. Em termos musicais, é o instrumento pelo qual a partitura de um lugar - seu solo, sua exposição, seu clima - se expressa. Portanto, a variedade deve ser o instrumento certo para fazê-lo. Então o lugar, a variedade e o vinho são um. Isso não é verdade para Mersault, ou Pauillac, ou Chinon? A Califórnia levou muito tempo e muitas tentativas e erros para encontrar as compatibilidades certas. Em Napa é sem dúvida Cabernet Sauvignon. No rio Russian e na costa de Sonoma, é Pinot Noir e Chardonnay. Os Zinfandels do sopé da Sierra são distintos e incomparáveis. É essa consciência crescente de fazer o que é necessário para definir o caráter e a qualidade de cada região da Califórnia que a está levando à proeminência mundial.
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‘O Chile também está descobrindo sua própria diversidade e as variedades que a definirão. O que começou na Califórnia nas décadas de 1960 e 70 não teve início no Chile até os anos 90. É mais tradicional do que a Califórnia e tem se movido mais lentamente, mas o Chile já está produzindo vinhos estimulantes, movidos a terroir, que estão estabelecendo características regionais que todos podemos reconhecer e apreciar. '
Escrito por Gerald Asher
