Sala de degustação do Trinchero Napa Valley
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A maioria dos bebedores de vinho dos Estados Unidos gosta de seu vinho rico, concentrado e imediatamente bebível. Chuck Wagner, da Caymus, produz seus vinhos, incluindo o carro-chefe Seleção Especial Cabernet Sauvignon, inteiramente para atender a esse gosto. STEPHEN BROOK conhece um homem que conhece seu mercado.
Durante a década de 1980, foi possível visitar o que parecia ser uma cabana entre os vinhedos de Rutherford, no coração de Napa Valley. Um homem grande e cordial com aparelho ortodôntico costumava estar rondando a sala de degustação. Era Charles Wagner, pai de Chuck Wagner, o então proprietário do Caymus, que parecia um leiteiro de Oklahoma. Seus vinhos nem sempre eram bons: havia alguns Pinot Noir bastante estranhos, lotes de Zinfandel, Riesling de colheita tardia e havia seu Cabernet Sauvignon.
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Wagner, descendente de uma linha de fazendeiros da Alsácia, sabia que seus vinhedos podiam produzir Cabernet de imensa riqueza e concentração. Ele já vinha fazendo um vinho chamado Seleção Especial desde 1975, um vinho elaborado por seu então enólogo Randy Dunn, e submetido a um envelhecimento prolongado em barris - às vezes até quatro anos - para garantir que o vinho fosse acessível no lançamento.
Em meados da década de 1980, a Seleção Especial de Caymus se tornou um dos Cabernets mais admirados de Napa. Dunn saiu em 1986 e acabou abrindo sua própria vinícola, e o filho de Charles Wagner, Chuck, começou a assumir cada vez mais responsabilidades. Charles Wagner morreu em 2002, aos 90 anos.
Seleção Especial Cabernet tem admiradores e detratores, mas ambos devem admirar sua pura bebida. Quase sempre é potável ao ser liberado, embora possa envelhecer 10 anos ou mais em garrafa.
Ao produzir este estilo de Cabernet, os Wagners demonstraram uma compreensão instintiva do paladar americano. E esse entendimento tem sido o fator comum nas extensões do portfólio Caymus de Chuck Wagner. Além dos vinhos de Napa Valley, Wagner também produz uma mistura branca idiossincrática de sucesso chamada Conundrum, e um Chardonnay chamado Mer Soleil de vinhedos em Monterey. E agora ele está adicionando dois Pinot Noirs à cordilheira, um de Santa Bárbara e o outro de Taylor Lane, um vinhedo perto da costa de Sonoma.
Tempo de colheita
Chego a Caymus com a colheita a todo vapor. Quando pergunto a Chuck Wagner a que horas devo comparecer, ele sugere 7h. Estou chocado demais para protestar. Chuck está lá, rabiscando em um grande quadro de avisos preso à parede externa da vinícola, onde lista as tarefas do dia. Provamos algumas amostras retiradas dos tanques, mas tenho dificuldade em avaliar as qualidades dos vinhos que acabam de fermentar. Eu pergunto a Chuck o que ele procura quando prova esses vinhos infantis, e a resposta é simples e breve: 'Personagens ruins'.
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Em seguida, passamos uma hora nas vinhas. Caymus compra algumas frutas, mas o objetivo de longo prazo de Chuck Wagner é cultivar todas as uvas necessárias para seus Cabernets. Uma inspeção detalhada dos sistemas de treliça e poda confirma que, como seu pai, Chuck Wagner é tanto fazendeiro quanto enólogo. Quando eu coloco isso para ele, ele dá de ombros.
‘Somos apenas pessoas do vinho. Cresci aqui e, quando menino, fazia trabalhos como pulverizar e ajudar meu pai a podar. Isso foi na época em que não fazíamos vinhos nós mesmos, mas vendíamos todas as nossas uvas para Inglenook. Acho a viticultura empolgante e acho que nos tornamos muito bons nisso aqui em Napa. Minha opinião é que a qualidade de um vinho vem tanto dos métodos de cultivo quanto do solo. Fala-se muito sobre denominações e terroirs em Napa, mas acho difícil identificar as características sub-regionais aqui. Em vez disso, todos nós compartilhamos o objetivo do sabor do Napa Cabernet, e adaptamos nossa agricultura para nos dar a fruta que irá produzi-lo. '
Mas nem todos os Napa Cabernets têm o mesmo sabor. Chuck Wagner define seu vinho ideal como ultra-maduro, de textura flexível, acessível em sua juventude e com carvalho bem integrado. Ele poderia estar - e provavelmente está - descrevendo sua própria Seleção Especial. Ele admite que o estilo mudou. Hoje ele colhe depois, para que os vinhos fiquem maduros, livres de qualquer caráter herbáceo, e tenham álcool superior (14,5% em vez dos 13% mais comuns na década de 1980) os taninos são mais doces e a acidez menor.
Mais tarde, subimos na picape e dirigimos até o acidentado distrito de Atlas Peak, acima do Napa Valley. Caymus é dono de um pequeno vinhedo aqui, e Chuck quer ver como está indo a colheita. Um vinicultor verifica as uvas à medida que são despejadas no desengaçador. Noto que há alguns cachos enrugados, até mesmo passados, nas latas. Chuck Wagner não pede desculpas: 'Gosto de frutas doces em nossos vinhos e posso tolerar facilmente cerca de 10% dos cachos enrugados nos fermentadores. O resultado pode ser um alto teor de álcool, mas os bebedores de vinho americanos estão acostumados com isso e até esperam por isso.
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Vamos almoçar em Rutherford e dividir uma garrafa de Mer Soleil. Eu pergunto a ele como este Central Coast Chardonnay surgiu.
_ Eu queria fazer Chardonnay, mas boas terras em Napa estavam ficando muito caras. Olhei para Edna Valley, mas me decidi por Monterey. No início plantei 7ha e não tinha intenção de fazer mais de 3.000 caixas. Mas meus vizinhos continuaram me oferecendo mais e mais terras para arrendar, e como o vinho estava se tornando um sucesso, eu não pude resistir às ofertas. '
Desde o início, o Mer Soleil tem um caráter muito marcante: ultra-maduro, com sabores distintos de frutas tropicais e uma boa dose de álcool. É um vinho que vai direto para o paladar californiano, mas os europeus podem hesitar em seu caráter extravagante e toque de doçura de abacaxi.
‘Os vinhedos em Santa Lucia Highlands, em Monterey, são muito legais e precisamos, e temos, um tempo de descanso muito longo. Não temos pressa para colher, já que geralmente não chove, e gosto de esperar para baixar a acidez. É por isso que os vinhos tendem a ser ricos em álcool. '
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Desde 1989, Caymus produz um vinho branco chamado Conundrum, uma mistura variada de Sauvignon Blanc, Chardonnay e Muscat, e uma pitada de Viognier e Semillon. Setenta por cento do vinho é fermentado em barricas e envelheceu oito meses em madeira e o restante permanece em tanque. Com cerca de 5g de açúcar residual, é visivelmente doce, o que pode ser responsável por seu sucesso, apesar do preço bastante alto.
O mais novo empreendimento de Wagner é Belle Glos, no Condado de Santa Bárbara. O vinho, que leva o nome de sua mãe, é um Pinot Noir feito a partir de 30ha plantados no Vale de Santa Maria. A vinificação está nas mãos do filho de Chuck, Joe, que envelhece o vinho em 50% de carvalho novo. É um vinho atraente de corpo médio, com ricos aromas de tomate e fruta.
Existe o risco de um produtor baseado em Napa se estender por todo o estado. Mas, no caso de Caymus, parece que valeu a pena, e Chuck Wagner tem uma boa noção do que o mercado americano está procurando. No entanto, a reputação de Caymus sobe e desce com a força de seu Cabernet Sauvignon. Além da Seleção Especial, Wagner também produz um Napa Cabernet, feito principalmente de uvas compradas, e envelhecido em cerca de 35% em carvalho novo por 20 meses. Ao contrário do vinho de prestígio, às vezes contém um pouco de Merlot ou Cabernet Franc e é vendido por cerca de metade do preço da Seleção Especial.
A seleção especial é feita inteiramente de uvas cultivadas na propriedade Rutherford de Caymus. Desde 1997, o período de envelhecimento em carvalho foi reduzido significativamente de quatro anos para cerca de 18 meses para manter o frescor do vinho, e os níveis de maturação aumentaram enquanto os níveis de acidez diminuíram. Assim, estilisticamente, o vinho está de acordo com o gosto americano atual.
Dos últimos 15 anos, as melhores safras incluem: 2001 - elegante e poderoso, com um final longo e apimentado fresco 1999 - um nariz de cassis maduro e paladar harmonioso 1994, com frutas amora e cereja preta, poder e juventude e 1991 - um sabor mentolado nariz com elegância em vez de poder. O vinho não é universalmente admirado, mas ganhou reconhecimento suficiente nos últimos 25 anos para ter alcançado o que Chuck Wagner sempre quis: tornou-se um clássico americano.
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Caymus Special Selection é importado por Vineyard Cellars e The Wine Treasury.
Stephen Brook é editor colaborador da Decanter e autor de The Wines of California (£ 20, Mitchell Beazley).
