Ernest Gallo, o mago de vendas e marketing por trás da cortina da gigante E&J Gallo Winery da Califórnia, morreu em sua casa em Modesto em 6 de março, seis dias antes de seu 98º aniversário.
Gallo, que fundou a E&J Gallo com seu irmão Julio, em 1933 na cidade de Modesto, no Vale Central, transformou o negócio em um que vende 75 milhões de caixas de vinho por ano, espalhadas por 40 marcas que são produzidas em cinco países - os EUA, Austrália, Itália, França e Nova Zelândia - e são exportados para mais de 80 países.
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A E&J Gallo ocupou o primeiro lugar no ranking mundial na produção de vinho até 2003, quando foi eclipsada pela Constellation Brands.
O impulso implacável de Ernest Gallo - alguns chamam de crueldade - para vender vinhos fortificados baratos como Ripple e Thunderbird na década de 1950 não apenas teve sucesso com os consumidores, mas enviou uma mensagem poderosa para a ainda incubada indústria vinícola da Califórnia: jogue para ganhar ou não jogar em tudo. A quantidade supera a qualidade. Domine o marketing e você dominará o universo.
Foram boas e más notícias para a evolução do vinho na Califórnia. Gallo fez os americanos beberem vinho pela primeira vez, mas colocou o padrão de qualidade tão baixo que levou décadas para que os produtores encontrassem uma razão para aumentá-lo e para os bebedores de vinho o adotarem.
Ernest era o gênio dos negócios e Julio - um ano mais jovem (ele morreu em um acidente de carro em 1993) - o enólogo genial que desenvolveu relacionamentos com os produtores. Juntos, eles aumentaram de forma constante a produção para incluir vinhos ‘pop’ de enorme sucesso, como Boone’s Farm, e vinhos de jarro mais sérios, como Hearty Burgundy.
Com o conselho de seus filhos - filho de Ernest, Joseph Ernest Gallo, e filho de Julio, Robert, agora co-presidentes da empresa - E&J Gallo entrou na verdadeira categoria de vinhos premium na década de 1990 plantando milhares de hectares de uvas em Sonoma County e iniciando a marca Gallo of Sonoma (agora chamada Gallo Family Vineyards). Gallos Gina e Matt, de terceira geração, filhos de Bob, são os porta-vozes da empresa.
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O desempenho de Gallo no Decanter World Wine Awards anual pode ser considerado uma medida de quão bem-sucedido foi seu ataque ao setor premium. No ano passado, ganhou seis prêmios, para vinhos que vão desde o sofisticado Frei Brothers Reserve Merlot até o inferior Mirassou Pinot Noir. O fato de que ninguém ganhou mais do que o bronze indica o reconhecimento do mundo do vinho, mas ainda não é um endosso retumbante.
Ernest morreu menos de três semanas após a morte de seu irmão mais novo, Joseph Edward Gallo, 87. Os dois estavam separados desde os anos 1980, quando Ernest e Julio processaram Joseph por violação de marca registrada depois que ele começou a produzir o queijo Joseph Gallo.
E&J disse que o queijo era inferior e que manchou a marca de vinho Gallo - uma afirmação impressionante, considerando seu vinho de rua Thunderbird, que na maioria das vezes era bebido com um saco de papel pardo cobrindo a garrafa e era direcionado diretamente ao 'mercado da miséria', como disse um biógrafo não autorizado.
Ainda assim, a corte ficou do lado de Ernest e Julio, forçando Joseph a renomear seu queijo Joseph Farms. Ele rebateu, buscando um terço do interesse na empresa de vinhos, e perdeu novamente. Um de seus advogados foi Jess Jackson. Em 1998, Jackson bateu de frente novamente com E. & J. Gallo, acusando sua marca Turning Leaf de copiar o rótulo de folha de uva da K-J. Mais uma vez, Gallo prevaleceu.
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A empresa também entrou em conflito com o United Farm Workers, que pediu boicotes aos vinhos Gallo para protestar contra a recusa da empresa em se sindicalizar. E ainda são contadas histórias sobre Ernest visitando lojas para ver como seus vinhos eram exibidos e encomendando vendedores Gallo de terno e gravata para substituir as pilhas de caixas de fim de linha dos concorrentes por caixas Gallo na manhã seguinte.
O fato de Robert Mondavi ter sido introduzido no Culinary Institute of America Vintners Hall of Fame na mesma semana da morte de Ernest - Gallo nem mesmo foi nomeado - mostra os maus sentimentos que alguns na indústria têm por Ernest e seu estilo de tomar-não-prisioneiros, ainda ofusca injustamente seus esforços mais nobres.
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Ele foi o primeiro a anunciar vinho na televisão, e os materiais de ponto de venda que criou para atrair os clientes aos seus vinhos foram eventualmente adotados por seus concorrentes. Ele foi um pioneiro na exportação - embora vinhos de qualidade inferior - e financiou a primeira cadeira dotada de enologia e viticultura na UC Davis. Gallo enviou uma legião de vinicultores e viticultores treinados para a indústria, e sua política de pagar aos produtores por suas uvas 30 dias após a colheita manteve muitos agricultores à tona no início dos anos 1990.
Nos últimos anos, os Gallos compraram a batalhadora Louis M Martini Winery em Napa e a devolveram à sua antiga glória. Eles compraram o rancho Russian River Valley do falecido ator Fred MacMurray e o plantaram em Pinot Noir. Eles estão trabalhando como uma mágica de Martini na venerável marca Mirassou.
Nem todo mundo amava Ernest Gallo, mas poucos podem negar o impacto que ele teve na indústria vinícola da Califórnia.
Escrito por Linda Murphy em San Francisco
