Anson na quinta-feira: a maior empresa familiar da França

Castel em Bordéus

Castel é um dos gigantes franceses do vinho menos conhecidos fora do setor e passou anos construindo uma posição formidável no mercado de vinho chinês, mas como isso aconteceu? Jane Anson visita a base da empresa em Bordéus.

Otimismo à frente do Colheita do vinho 2015 ainda pode ser reduzida por um agosto que será lembrado pelo retorno iminente da incerteza financeira nos mercados de ações globais.

A China prendeu nesta semana quase 200 pessoas por ações que supostamente levaram à quebra de seu próprio mercado de ações, que tiveram três meses de quedas consecutivas, 12,5% somente em agosto. Empresas globais investidas no mercado chinês viram suas ações desvalorizadas em US $ 4 trilhões desde junho, com o dia 24 de agosto sendo apelidado de Segunda-feira Negra.

Muitos produtores de vinho de luxo, incluindo aqueles em Bordeaux, devem estar assistindo com uma sensação familiar de alarme. Mas isso me fez pensar sobre minha visita a Castel Frères em meados de julho, uma empresa que adotou uma abordagem bastante diferente para a China do que muitas de suas congêneres de Bordeaux e está colhendo os benefícios. A Castel tem 30 milhões de garrafas de vinho francês enviadas para a China a cada ano, a maioria delas a preços não afetados pelas oscilações do mercado de ações.

Assim como na África - onde a Castel fez seu nome durante a década de 1950 e continua sendo um jogador forte - a abordagem da empresa para a China tem sido chegar cedo e controlar o volume de vendas. Castel é hoje o maior importador estrangeiro de vinhos para a China, tanto direta quanto indiretamente, trazendo impressionantes 3.000 marcas diferentes. Foi também uma das primeiras empresas francesas a investir na produção de vinho na China, abrindo o Chateau Changyu-Castel de 135 hectares em 2002 como parte de uma joint venture com a Changyu Pioneer Wine Company.

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Há vários anos, eu pretendia visitar os escritórios deste gigante vinícola francês, principalmente para explorar o vasto armazém que fornece espaço de envelhecimento para a marca Baron de Lestac de Castel e é descrito como a maior adega de barris da Europa.

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Situa-se nos arredores de Bordéus, em uma área de pontos de venda não descritivos no sopé do nada, e ainda é a principal sede e instalação de engarrafamento de um produtor com 2.500 funcionários em todo o mundo e um faturamento de 1,1 bilhão de euros.

Castel ainda é dirigido pelo fundador Pierre Castel, o filho mais novo de seis irmãos e três irmãs. Trinta membros de três gerações da família são ativos em seu trabalho diário. Todos os três irmãos originais sobreviventes estão lá e, aos 88 anos, o próprio Pierre vai para o escritório todas as segundas-feiras de manhã, pronto para começar a trabalhar. Não é surpreendente para um homem que disse ‘enquanto eu tiver respiração em meu corpo, vou continuar’.

Diz muito sobre minhas próprias falhas o fato de ter demorado tanto para chegar lá. Eu vou ao chateaux várias vezes por semana, mas Branded Bordeaux recebe menos da minha atenção do que deveria. O Castel por muitos anos não teve uma propriedade classificada como marcas como Mouton Cadet para fazer backup de seus vinhos de marca, e os 20 castelos de Bordeaux (cobrindo 1120 hectares) que possui, eu costumo saber por meio de degustações organizadas pelos Côtes ou AOC Sindicatos de Bordeaux.

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Desde 2011, a empresa tem 50% de participação na Chateau Beychevelle , e em 2008 comprou uma casa negociante 'convencional' na forma de Oenoalliance, a primeira entrada real de Castel no negócio de grand cru. Mas sua ausência no mundo rarefeito dos classificados de Bordeaux é completamente sem remorso. Por que deveria competir neste campo se a Castel como uma empresa vende quase tanto vinho por ano (de regiões ao redor da França, alguns em garrafa, alguns em bag-in-box, alguns a granel) do que o resto de Bordeaux juntos ?

‘Por muito tempo a família Castel não teve dinheiro para investir nos prestigiosos castelos de Bordeaux’, disse-me o diretor de desenvolvimento Jean-Baptiste Prot, ‘e embora agora tenham, a estratégia não mudou. Eles se sentem mais confortáveis permanecendo focados e discretos '.

Andar pela adega de barris e sala de engarrafamento de Castel é uma maneira muito eficiente de ver exatamente como é o foco para Castel. Existem 50.000 barris - ou um potencial de 15 milhões de garrafas - neste espaço cavernoso, apenas para o envelhecimento do Barão de Lestac. Cada barril é usado por três anos, envelhecendo o vinho seis meses de cada vez, de modo que cada um vê seis vinhos ao longo de três anos. Apenas dois operários cuidam de todo o processo, utilizando empilhadeiras e uma série de bombas para esvaziar e reabastecer conforme a necessidade. E este é apenas um dos muitos centros de produção ou engarrafamento localizados em toda a França, de Provença ao Loire ao Languedoc , perfazendo 630 milhões de garrafas no total. Há um programa contínuo de renovações e restaurações em todos os castelos do Castel, mas um foco igual para fazer crescer as marcas que fizeram seu nome.

Ficar fora do jogo imobiliário classificado na China pode muito bem significar que isso evita alguns dos problemas causados pela campanha governamental anticorrupção ou pela quebra do mercado de ações.

Mas a Castel enfrentou seus próprios desafios, principalmente na batalha de marcas registradas com o distribuidor de vinho chinês, que o viu multado em mais de 30 milhões de RMB por violação da marca Ka-Si-Te (a tradução chinesa mais famosa do nome Castel). A multa está atualmente suspensa até uma nova decisão do Supremo Tribunal da China, mas até que seja resolvida, o foco e a discrição da empresa serão mais uma vez úteis.

‘Gastamos centenas de milhares de euros todos os anos em proteção de marcas na China’, afirma Prot. ‘É uma batalha contínua e não é uma batalha que sempre vencemos, mas que perseveramos’.

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