Vinte e cinco anos depois de se tornar um AVA em 1989, esta estreita faixa do leste de Napa continua a desfrutar de um status quase mítico. Embora seus vinhos elegantes e poderosos à base de Cabernet tenham preços elevados, nunca há escassez de demanda, como relata Adam Lechmere.
Stags Leap em resumo
Área sob videira 526ha
Número de vinícolas 25 aprox
Uvas plantadas 80% Cabernet Sauvignon, 15% Merlot, 2% Cabernet Franc, 2% Petite Sirah, 1% outro
Solos Diversificado, predominantemente vulcânico. Os trechos mais altos das Palisades têm cascalho bem drenado sobre a rocha vulcânica. Os trechos mais baixos e ocidentais do distrito, descendo o rio Napa, são aluviais - uma mistura de argila pedregosa com subestrutura à base de argila. Geralmente fraca capacidade de retenção de água, resultando em vinhas de baixo vigor.
Produção total Média de 64.000 casos. A produção média por vinícola varia entre 210 e 15.000 caixas, dependendo do tamanho
De certa forma, tudo começou com um pomar de ameixa. As ameixas já foram um grande negócio no Napa Valley, na Califórnia, e no final dos anos 1960 os vinhedos Cabernet Sauvignon de Nathan Fay, perto da Silverado Trail sob a escarpa escarpada conhecida como Stags Leap Palisades, estavam cercados por eles. Fay vendeu uvas, mas também amassou algumas toneladas e compartilhou seu vinho caseiro com pessoas como John Shafer e Warren Winiarski, que mudaram de carreira e chegaram a Napa com famílias jovens e estavam pensando em comprar vineland.
'Provei o Cabernet Sauvignon 1968 de Nathan e isso me inspirou a estabelecer um vinhedo Cabernet o mais próximo possível do dele', lembra Winiarski. Então, ele comprou cerca de 12 hectares de ameixas secas ao lado de Fay e em 1970 plantou uma parte dela em Cabernet Sauvignon, chamando-a de SLV - Stag’s Leap Vineyard. alguns anos depois, ele enviou a safra de 1973 para a degustação agora lendária do Julgamento de Paris de Steven Spurrier e direto para os livros de história.
O Stags Leap District - que neste ano comemora seu 25º aniversário como uma área vitícola americana (AVA) - é uma mistura estranha de corporativo e aconchegante doméstico. enquanto 95% das 500 vinícolas de napa são de propriedade familiar, o número é um pouco menor em Stags Leap, onde Constellation (Mondavi), Treasury Wine Estates (vinícola Stags 'Leap), Antinori- Ste Michelle (adegas de vinho Stag's Leap, comprada de Winiarski em 2007), o Terlato Wine Group (Chimney Rock) e outras empresas dominam. Depois, há grandes produtores familiares, como Baldacci e Regusci, que produzem vinhos sólidos e sofisticados quase que inteiramente para o mercado interno. Os formidáveis Silverado Vineyards também são um negócio de família, de propriedade dos Millers, descendentes de Walt Disney.
Depois, há produtores menores de 300 caixas - Greg Lindstrom, Robinson Family, Taylor Family Vineyards, Ilsley - que dificilmente são conhecidos fora da América. Eles são assuntos confortáveis e amigáveis. Tom Jinks, da família Robinson (o nome de sua esposa - eles acharam que soava melhor do que 'Jinks Vineyards') me mostrou o porão que ele cavou à mão, enquanto suas numerosas filhas e seus filhos entregavam pizza aos convidados que visitavam Vineyard to Vintner, o dia aberto anual do distrito. Muitos, como Sandy Taylor e sua família, começaram como produtores e tomaram a decisão de começar a produzir vinho há relativamente pouco tempo.
Cabernet é rei
O distrito é limitado ao norte pela Yountville Cross Road e a oeste pelo Rio Napa, e suas fronteiras orientais - as Palisades - são delimitadas verticalmente: nenhuma videira pode ser cultivada acima de 120m de altitude. O distrito mede 5 km por 1,5 km e apoia os cerca de 25 produtores. Não há restrições sobre variedades ou rendimentos. ‘Esta é a América e você pode plantar o que quiser’, lembra-me Doug, filho de John Shafer.
Na realidade, a denominação é autorregulável: com Cabernet Sauvignon valendo US $ 7.500 (£ 4.500) a tonelada aqui, em comparação com a média de Napa de US $ 5.500 (£ 3.250), 'não faria sentido financeiro plantar outra coisa', segundo a Christian Ogenfuss, diretor de marketing da Odette, a mais nova vinícola do distrito. Stags Leap pode não ter nenhum culto genuíno - embora o ex-proprietário do Screaming Eagle, Jean Phillips, tenha acabado de comprar 46 hectares ao lado de Odette - mas tem sua própria aristocracia na forma de Shafer, Stag’s Leap Wine Cellars e Clos du Val. Embora seus vinhos os coloquem na categoria de produtos de luxo (Stag's Leap Wine Cellars ’Cask 23 pode custar mais de £ 200 a garrafa), os preços são geralmente elevados. Seria difícil encontrar um vinho básico por menos de US $ 60 (£ 36), e a média para um Cabernet Sauvignon de nível médio é em torno de US $ 125 (£ 75). ‘É a denominação financeira’, diz Ogenfuss - uma reivindicação e tanto, em Napa.
Além de um punhado de anomalias, Stags Leap District é uma denominação Cabernet. Uma exceção notável é a vinícola Stags ’Leap, cuja Ne Cede Malis Petite Sirah - uma mistura de campo que inclui Tannat, Viognier, Sauvignon Blanc e Muscat - é celebrada. A Petite Sirah, porém, representa apenas 2% dos 256ha plantados no AVA. A maior parte disso está na Stags ’Leap Winery e em Quixote, a vinícola criada pelo ex-proprietário da Stags’ Leap, Carl Doumani, que acaba de vender para uma empresa apoiada pela China por mais de US $ 20 milhões (£ 12 milhões).
Cerca de 80% das uvas no distrito de Stags Leap são Cabernet Sauvignon e, com razão, os produtores veteranos do distrito afirmam. Dick Steltzner, que começou sua vinícola em 1972 e, com John Shafer, foi um dos principais arquitetos do AVA, considera seu clima exclusivamente adequado para Cabernet. Primeiro, a peculiar curva interna das Palisades afunila e circula as brisas refrescantes da Baía de San Pablo. ‘Por causa desse movimento do ar, temos folhas menores, então temos mais luz solar nas frutas’, diz Steltzner. Os solos aluviais leves dos banhados dão mais stress às vinhas, pelo que os bagos são pequenos e de sabor intenso. Steltzner acredita que eles têm mais tempo de espera do que o resto do vale, resultando em mais maturação fenólica, que juntamente com noites frias permite a retenção de ácido.
Sutileza e poder
Em Cliff Lede Vineyards, o enólogo Remi Cohen aponta outra característica bem conhecida das Palisades (que nesta ponta mais ao norte da denominação - o estreito vértice do funil - assoma sobre as vinhas): elas refletem o sol. ‘De dia podemos estar tão quentes quanto Calistoga, à noite estamos muito mais frescos’, trazendo a tão procurada combinação de maturação e acidez. ‘Os vinhos estão maduros, mas com tensão e vibração.’
Cohen diz que é quase impossível fazer um vinho ruim em um terroir tão promissor. Seus vinhos combinam sutileza e poder, o peso tânico ousado e a fruta concentrada temperada por uma precisão nervosa. Em toda a denominação, existem vinhos de ambas as extremidades do espectro. Existem as estrelas internacionais - Stag's Leap Wine Cellars, Shafer - que produzem vinhos de elegância e longevidade. Dos muitos vinhos Napa com décadas de idade que provei, Winiarski’s Cask 23 1977, com seu cheiro de couro de livro antigo e compota de cereja, é um exemplo de como os vinhos podem envelhecer. Em uma repetição do 30º aniversário da Prova de Paris em 2006, com os mesmos vinhos, Winiarski's 1973 ficou em primeiro lugar novamente.
O enólogo, é claro, define o estilo. Muitas vinícolas do Stags Leap District atendem em grande parte ou exclusivamente ao mercado doméstico, que muitas vezes exige vinhos que mostrem o perfil clássico de Napa da última década: carvalho, frutas bombásticas e calor alcoólico. Mas - e isso confirma a crença de Cohen - nunca é difícil encontrar um toque de elegância, seja um toque de erva ou uma onda de acidez viva que atenua o sabor doce. Os vinhos de Jim Regusci são um exemplo disso. Enquanto eu achei seu Patriarca 2010 muito quente no final, o Estate Cabernet Sauvignon era perfumado e exótico, com um lindo verde de urtiga no final.
Kristy Melton em Clos du Val usa uma frase amada por todos os produtores de vinho Stags Leap: 'O punho de ferro na luva de veludo: taninos sedosos, ácido brilhante, uma espinha dorsal de frutas pretas, elegância.' John Shafer e seus colegas pioneiros reconheceram tudo isso anos atrás, como ele disse: 'Vimos o fio condutor que permeia esses vinhos e pensamos que isso merece ser um AVA separado.'
Escrito por Adam Lechmere
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