Crédito: Sylvia Wu
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Quando chegamos à vinícola Copower Jade, primeira parada de nossa visita a Ningxia, só tivemos tempo de ver os fazendeiros locais colhendo o último lote de Petit Mangseng para seu vinho doce de colheita tardia. A maioria das videiras, no início de novembro, já está enterrada sob a terra amarela. Eles hibernarão até a próxima primavera.
A montanha Helan estava calmamente distante usando um boné de neve, com vista para o Planalto de Loess sob o céu de inverno manchado de tempestade de areia - exatamente como eu me lembrava há dois anos. Mas tudo o mais está mudando rapidamente nesta região de vinhos finos em ascensão na China ...
Geologia de Ningxia: coisas que você pode não saber
A área de plantio de vinho ocupa o extremo norte da Região Autônoma de Ningxia, no noroeste da China. A maioria de seus vinhedos é encontrada em uma estreita faixa de terra que se estende por 150 km de norte a sul. A viticultura tornou-se possível graças à cordilheira Helan a oeste, que fornece abrigo, e ao rio Amarelo, a leste, que serve de fonte de água. A região é geralmente mais íngreme, mais montanhosa no norte e mais plana no sul. A areia aluvial e o cascalho (rocha) ocupam as terras mais próximas à montanha, e o barro na planície.
Vinhas esperando para serem enterradas no Chateau Changyu Moser XV, com a montanha Helan como pano de fundo.
Ningxia tem uma reputação por seu sol abundante - mais de 3.100 horas de sol e mais de 200 dias sem geada por ano, de acordo com estatísticas do escritório de vinhos de Ningxia - ou o ‘Comitê Administrativo da Zona da Indústria da Uva de Helan Mountain East Foothills’.
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O clima é extremamente continental - os verões curtos e quentes são moderados pela altitude (com algumas vinhas a 1200m acima do nível do mar) e noites frescas, que ajudam a abrandar o processo de amadurecimento e reter a acidez. O inverno em Ningxia é longo e rigoroso, os produtores precisam enterrar suas vinhas no início de novembro e desenterrá-las em março do ano que vem, adicionando custos extras à produção.
‘O enterro da videira consome até 30% dos nossos custos anuais com a gestão da vinha’, disse Zhang Jing da vinha Helan Qingxue. É preciso 150 pessoas para fazer 35 hectares em uma semana e meia, nos disseram.
Ningxia é árida, com apenas 200 mm de precipitação anual. A irrigação através do Rio Amarelo é obrigatória, embora os avançados sistemas israelenses de irrigação por gotejamento instalados nessas novas propriedades sejam os mais comentados, a irrigação por inundação também é comum aqui.
No entanto, há um limite para a quantidade de água que a região pode tirar do 'Rio Mãe' da China, já que as províncias a jusante também dependem de seu abastecimento, disse a autoridade chinesa em vinhos, Professor Li Demei.
Para reduzir os gastos com abastecimento de água, muitos produtores cavam poços e constroem reservatórios. Também para cumprir os requisitos de proteção ambiental do governo central, há um número crescente de produtores, incluindo Chateau Miqin, Helan Qingxue e Kanaan, investindo em tratamento de águas residuais e instalações de reciclagem, de acordo com a agência vinícola de Ningxia.
Crostas brancas de sal são visíveis nos vinhedos nus e cobertos de loess de Ningxia.
Como nas regiões mais secas da Austrália e da Argentina, o solo em Ningxia é baixo em matéria orgânica, mas alto em pH e salinidade, disse o professor Li, apontando para as crostas de sal brancas visíveis nos vinhedos cobertos de loess.
É importante notar que Ningxia não está totalmente livre de doenças fúngicas, já que a maioria das chuvas ocorre no final do verão. A região profundamente interior também está sentindo a influência da mudança climática global, disse o professor Li. Sua temperatura média anual já aumentou mais de um grau de 1988 a 2017, enquanto as chuvas anuais também estão aumentando na última década.
De norte a sul, existem agora seis sub-regiões definidas: Shizuishan, Helan, Yinchuan, Yongning, Qingtongxia e Hongsipu. Você pode encontrar alguns dos produtores boutique mais conhecidos, como Silver Heights, Helan Qingxue e Kannan na sub-região de Yinchuan, que fica mais próxima da capital regional. Alguns dos grandes jogadores internacionais, como Domaine Chandon (LVMH), Helan Mountain (Pernod Ricard), estão em Yongning, ao sul da sub-região de Yinchuan.
Curiosamente, regiões em maior altitude e localização mais ao norte não têm necessariamente temperaturas mais amenas, disse o renomado consultor que possui vários projetos em toda a região. À medida que a altura da montanha Helan diminui em direção ao sul, o vento frio de oeste do deserto de Gobi é permitido, atingindo as sub-regiões mais ao sul e baixando a temperatura.
No entanto, o professor Li foi rápido em acrescentar que a gestão da vinha e da adega, em vez da regionalidade e do terroir, é mais importante na formação do estilo dos vinhos de Ningxia.
Enoturismo
Os últimos dados da entidade vitivinícola local mostram que, no final de 2016, a região tinha 40.000 ha de vinhas e 86 vinícolas concluídas, produzindo 120 milhões de garrafas de vinho por ano, criando 120.000 empregos.
Parte desses empregos é dedicada ao turismo, já que a região vinícola recebe atualmente mais de 400.000 visitantes por ano, de acordo com a entidade vitivinícola local.
A uma hora de carro do centro da cidade de Yinchuan, a vinícola Zhihui Yuanshi recebeu 150.000 visitantes no ano passado, de acordo com o proprietário Yuan Yuan.
Alguns deles são comerciantes, mas quase 60% são turistas de Yinchuan, que chegam de ônibus a esta vinícola pitoresca para passeios e degustações, disse o enólogo-chefe Yang Weiming. Esses visitantes podem não saber muito sobre vinho, mas eles sabem que o vinho agora se tornou uma especialidade de Ningxia - ou o 'oásis do Deserto de Gobi'.
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‘A compra turística é responsável por 30% de nossas vendas’, disse Yuan, cuja vinícola atualmente produz 200.000 garrafas por ano. O programa mais popular, disse ela, é uma sessão de degustação de 30 CNY (3,3 GBP) por pessoa de três vinhos de frutas, incluindo um branco seco, um tinto seco e um rosé.
Sala de degustação no Chateau Yuanshi, Ningxia
Para receber um fluxo consistente de visitantes, 'sua vinícola precisa ter algumas características exclusivas e algo em que os visitantes possam participar e permanecer por mais tempo', disse Yuan, 'após a experiência imersiva, eles provavelmente farão uma compra . '
Ela tem uma propriedade bastante especial - como seu nome 'Yuanshi (das montanhas)' sugere, toda a propriedade foi construída sobre as ruínas de uma mina de cascalho e decorada com pedras encontradas localmente. Além de suas vinhas de 133 ha, a vinícola inclui um castelo em forma de palácio tibetano, uma adega subterrânea, um restaurante e uma sala de degustação espaçosa e elegantemente decorada.
Na verdade, ter capacidade para receber turistas é um dos principais critérios para as vinícolas de Ningxia entrarem no sistema de classificação de cinco níveis lançado em 2013. Zhihui Yuanshi é um dos três ‘terceiros crescimentos’ na edição de 2017 da classificação. Também é um provável candidato a ser atualizado para 'segundos crescimentos' na revisão de 2019.
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Chateau Changyu Moser XV, apoiado pela mais antiga e maior empresa produtora de vinho da China, Changyu, é outra propriedade construída com o turismo em mente.
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Chateau Changyu Moser XV, Ningxia
Com um investimento total de 600 milhões de CNY (65 milhões de libras esterlinas), o Chateau Changyu Moser XV foi aberto ao público em 2013, um ano antes de Yuanshi. A peça central da propriedade é um castelo de 'estilo bizantino' (veja acima).
O castelo, que pode ser confundido com um de Bordeaux, também é um set de filmagem popular, nos disseram, e eu me lembro de ter visto, há dois anos, um cenário semelhante a um hospital e algumas gaiolas enferrujadas no caminho para o porão.
‘Recebemos de 50.000 a 80.000 visitantes por ano’, disse Fan Xi, engenheiro-chefe (enólogo) e vice-gerente geral da propriedade, ‘70% deles são consumidores que não trabalham com vinho’.
Diferente de Yuanshi, os visitantes compram apenas 1% das surpreendentes 1.500 toneladas de produção anual da propriedade, a maior parte da qual é injetada nos canais de distribuição amplamente difundidos do grupo Changyu na China e no exterior, disse o enólogo.
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Cada visitante, no entanto, paga 80 CNY (8,7 GBP) por ingresso para um passeio no enorme museu do vinho embutido, onde eles podem ver todos os elementos da vinificação, experimentar os aromas do vinho e aprender sobre a história centenária de Changyu , que também coincide com a herança vinícola da China. Eles podem até fazer seus próprios vinhos rotulados por um custo extra.
'Para nós, as visitas ao vinho são mais importantes para a promoção da marca e o incentivo às vendas de clientes em potencial em segundo lugar', disse Fan. ‘No final do passeio, queremos que nossos visitantes sintam que adquiriram algum conhecimento sobre o vinho.’
‘Há um enorme potencial na educação aqui’, disse o crítico de vinhos britânico Robert Joseph, que também está em nossa turnê de imprensa, ‘todos os anos, milhares de consumidores são expostos ao vinho por meio dessas visitas. É provável que alguns deles se tornem bebedores regulares de vinho no futuro.
Vinhos Ningxia a preços acessíveis
Desde a vitória da Helan Qingxue Winery de um Troféu Internacional (equivalente ao Best in Show) no Decanter World Wine Awards em 2011, Ningxia tem sido a região chinesa líder a ganhar medalhas no Decanter Awards. Dos prêmios de 2019, 60 vinhos Ningxia ganharam uma Medalha de Bronze ou mais no Decanter World Wine Awards (DWWA) e 45 no Decanter Asia Wine Awards (DAWA).
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Mas os vinhos finos de Ningxia não são facilmente acessíveis. O grande vinho de Changyu Moser XV é vendido a 1500 CNY (£ 165) por garrafa na adega, o melhor vinho de Yuanshi Vineyard 'Soul of Mountain' cobra 980 CNY (£ 107) por garrafa, enquanto a Reserva Jiabeilan de Helan Qingxue custa 498 CNY (£ 54) marca.
A alta dos preços deve-se em parte ao processo de produção intensivo em mão-de-obra (principalmente enterramento da vinha), mas também decorrem da necessidade de marcação, afirmaram os produtores.
Embora os produtores mais famosos não se preocupem muito com as vendas, para uma região vinícola jovem que se expande em uma velocidade tão desesperadora, como começar a vender vinhos em volume considerável e constante fora de Ningxia tornou-se uma questão premente, como vários profissionais de comércio revelaram unanimemente durante nossa viagem.
Claramente, o escritório de vinhos de Ningxia está pronto para intervir e a escala da região, eles parecem acreditar, é a resposta.
Como primeira etapa da campanha de vendas iniciada pelo governo, vários produtores se uniram sob a égide de uma nova marca regional - Helan Hong (贺兰 红).
A nova marca regional ‘Ningxia Hong’ (à direita) foi apresentada na degustação de mídia do Ningxia Wine Bureau.
Hong significa 'tinto' em chinês, uma cor culturalmente associada ao vinho de uva na China, embora seu portfólio também inclua vinhos brancos. A variedade principal usada inclui Cabernet Sauvignon para tinto e Riesling italiana para branco, e as uvas podem ser provenientes de qualquer um dos seis produtores designados.
A marca foi lançada no aniversário de 60 anos da Região Autônoma de Ningxia em setembro de 2018 - um claro endosso em si mesma - com a ambição de criar o 'super best seller' da própria Ningxia com qualidade e volume e, o mais importante, preço mais acessível.
Na loja oficial da região vinícola de Ningxia em JD.com, o nível de entrada Helan Hong Cabernet Sauvignon é vendido a 128 CNY (£ 14) por garrafa, um preço considerado muito mais competitivo diante do impacto dos vinhos importados na China Continental.
‘O feedback inicial do mercado (de Helan Hong) foi positivo’, afirmou o escritório de vinhos, acrescentando que projetos mais ambiciosos estão a caminho. Em setembro de 2019, o governo está investindo 700 milhões de CNY para construir uma 'vinícola compartilhada' e arrematou um total de 100.000mu (6667 ha) de vinhedos, parcialmente de vinícolas existentes, dedicados à produção de Helan Hong.
Enquanto isso, a região está agora buscando seriamente se expandir no exterior em junho de 2019, 50.000 garrafas de ‘Helan Hong’ chegaram à Bélgica pela ferrovia X8011 Sino-Euro, com mais 250.000 garrafas chegando à Alemanha.
Esses vinhos trazem rótulos feitos sob medida para a UE, com um preço inicial de varejo de 25 euros por garrafa. Eles devem aparecer nos principais supermercados europeus, incluindo Carrefour e 'pelo menos 30' restaurantes boutique, de acordo com o órgão regional (nxputao.org.cn).
Os novos leads
Xige Estate, que abriu ao público em 16 de maio de 2019 como a 87ª vinícola em Ningxia, é um dos seis atuais produtores designados de Helan Hong.
Com um investimento deslumbrante de 400 milhões de CNY, Xige - que literalmente significa 'pomba do oeste' - completou a construção de sua grandiosa propriedade no sopé de Pigeon Hill em apenas dois anos (2015 a 2017).
A propriedade em forma de fortaleza cobre 25.000 metros quadrados de terreno, contendo alguns dos equipamentos de vinificação mais avançados do mundo, com capacidade para produzir 10.000 toneladas de vinho por ano, disse o enólogo-chefe Liao Zusong, enquanto estávamos na plataforma de observação olhando para baixo aos 2.000 barris de carvalho sob holofotes.
Xige Estate tem 2.000 barris de carvalho em sua adega.
Mas Helan Hong não tem tudo a ver com Xige. ‘Decidimos lançar este projeto porque temos plantações consideráveis de vinhas com mais de 20 anos, o que é muito raro em Ningxia’, disse o proprietário Zhang Yanzhi. O enólogo formado em Bordéus referia-se aos 1000 hectares de vinhas com mais de 22 anos, localizadas na sub-região de Qingtongxia, a sul de Ningxia.
De fato, muito raro - considerando que grande parte do gigantesco projeto de plantação de vinho de Ningxia começou há menos de dez anos. A equipe de Zhang, no entanto, tem o luxo de usar essas vinhas velhas para fazer a cordilheira ‘Jade Dove Single Vineyard’. O Cabernet Gernischt (Carménère) 2017 foi o meu destaque da gama que ainda traz as notas reveladoras (e às vezes desaprovadas) de pimenta verde da variedade, foi uma das expressões mais perfumadas e maduras da variedade que já provei.
Mas os vinhos mais intrigantes da noite vieram no final do jantar, quando o jovem enólogo enfiou alguns jornalistas em sua adega. Provamos do barril os vinhos ainda não lançados da propriedade, incluindo um Sauvignon Blanc e um Pinot Noir incrivelmente fresco e elegante.
Quando saímos do oásis na orla do deserto de Gobi, tentei digitar minhas novas descobertas da viagem desde minha última visita. Logo percebi que talvez precise voltar mais cedo do que dois anos depois.
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