Crédito: Bob McClenahan / Napa Valley Vintners
JANICE FUHRMAN traça a história de Napa - desde o plantio de suas primeiras vinhas, passando pela Lei Seca, até a aclamação mundial - e apresenta seus pioneiros.
Em meados de 1800, a zona rural de Napa Valley ficava a meio dia de viagem de balsa da próspera cidade de São Francisco. Tudo o que importava para a maioria dos residentes naquela época era a crescente corrida do ouro e, mesmo em uma excursão de fim de semana ocasional pelo rio Napa até as fontes termais, os locais veriam mais gado, trigo e pomares do que uvas.
Mas nas décadas de 1860 e 1870, depois que o ouro avançou, homens mais aventureiros - entre eles Jacob Schram, Charles Krug e Jacob Beringer - chegaram a Napa para experimentar o cultivo de uvas e a produção de vinho. Para começar, o exercício era uma linha secundária. Schram trabalhava principalmente como barbeiro e cultivava uvas como hobby. Lentamente, porém, ele e outros descobriram que o clima e o solo eram hospitaleiros para as uvas viníferas. Na década de 1880, havia 140 vinícolas no vale.
Então, perto da virada do século, a natureza se voltou contra as vinhas na forma daquela praga chamada filoxera, que assolou o vale. Os produtores de vinho da área resistiram à tempestade e construíram sua indústria novamente, plantando novas e melhores variedades de uva para vinho. Mas eles não podiam fazer nada a respeito de uma catástrofe mais prejudicial, provocada pelo homem, logo após a Primeira Guerra Mundial.
Sobrevivendo à Lei Seca
Era 1919 quando a Lei Seca chegou. 'Os vinhedos foram abandonados e os produtores de vinho encontraram outro trabalho. Apenas um punhado de vinícolas sobreviveram, produzindo vinhos sacramentais ', relembra Robert Mondavi , fundador da Robert Mondavi Winery, que completou 90 anos em junho. 'Quando a Lei Seca terminou em 1933, a indústria do vinho de Napa Valley começou sua escalada de volta.'
Timothy Diener, 93, e ex-enólogo-chefe da Christian Brothers Winery, relembra o vale em 1935, quando chegou pela primeira vez. 'Os vinhedos pareciam manchados. Quase não havia trepadeira saudável em todo o estado.
Mas após a revogação da Lei Seca em 1933, os produtores de vinho de Napa Valley estavam mais uma vez em busca de novos e melhores horizontes. ‘Eles tinham esperanças para o futuro’, diz Diener. _ Isso era tudo que eles tinham naquela época. Mas eles trabalharam como cães para trazer esse futuro melhor.
Na década de 1940, alguns vinhedos estavam prosperando novamente, mas a agricultura no Vale do Napa foi diversificada por meio de pomares de frutas e nozes, pastagens para gado e muitos acres de tomates. Em 1948, havia mais hectares plantados com ameixas e nozes do que com uvas.
'As pessoas não pensavam muito sobre o vinho - era uma bebida esquecida pelos americanos', lembra Mondavi. ‘Tivemos que começar do zero e plantar nossas boas uvas - Cabernet, Pinot Noir, Chardonnay. Foi um processo longo que foi bastante difícil. '
Outro pioneiro de Napa Valley, Louis M Martini, também estava passando por momentos difíceis no negócio de vinho americano, de acordo com seu neto, Michael Martini, agora enólogo na Louis M Martini Winery em St Helena, Califórnia: 'O presidente da Sterling Winery veio para convencê-lo a aumentar os preços de seu vinho ', diz Martini Jr.
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_ Ele disse que você tinha que aumentar os preços do vinho para elevar a imagem do Vale do Napa. Mas meu avô acreditava em preços justos. Eles lutaram por 45 minutos e, finalmente, meu avô disse: “Eu preciso dos meus clientes mais do que eles precisam de mim”.
Napa estava repleto de tipos independentes como Martini, John Daniel - proprietário da vinícola Inglenook - e Mondavi, então um jovem empresário na vinícola Charles Krug de sua família. Os produtores de vinho sabiam que havia desafios pela frente, não menos importante, a ameaça contínua de desastres naturais e a crescente regulamentação. Mas Martini achava que esse bando de vinicultores, todos ligados pelos mesmos interesses, poderia falar mais alto do que qualquer pessoa. Então, ele os reuniu e formou a organização Napa Valley Vintners em outubro de 1944, para lidar com questões estaduais ou não. Um punhado de homens, incluindo Martini, Daniel, Louis Stralla e Mondavi, cada um pagou US $ 200 para se associar e redigiu uma carta simples.
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Não demorou muito para que eles enfrentassem seu primeiro teste. Os reguladores do governo, temendo que a inflação durante a Segunda Guerra Mundial prejudicasse a economia, estavam interessados no controle de preços de várias commodities, e o vinho estava em sua lista. ‘Nós conhecemos esses companheiros de Washington’, lembra Stralla, que estava presente em uma reunião de produtores de vinho de Napa e representantes do governo. _ Um sujeito se levantou e começou a colocar controle de preços no vinho. O velho Louis Martini recostou-se um pouco e depois disse a esse sujeito: 'Você já ouviu falar de Leonardo da Vinci?' “Bem, sim, ele pintou a Mona Lisa,” o cara respondeu. “Bem”, diz Louis, “ninguém estabelece um preço para a Mona Lisa. Como você pode definir um preço para o vinho Louis Martini? Eu sou um artista!' Os vinicultores obtiveram sua primeira vitória quando o governo decidiu não impor controles de preço ao vinho.
Trabalhando juntos
Mondavi foi o primeiro secretário do grupo: 'Nos reunimos e começamos a falar sobre atividades promocionais para o Vale do Napa, e isso é o que realmente fez Napa ser distinto e diferente de qualquer outro lugar', diz ele.
‘Funcionávamos sem uma agenda no início’, lembra Diener sobre as primeiras reuniões nas décadas de 1940 e 1950. ‘Acabamos de conversar sobre o que parecia ser apropriado até que chegamos a algo mais interessante e conversamos por mais tempo. Podemos falar sobre o cultivo de uvas, porque a maioria das vinícolas tinha vinhedos e estavam preocupados com sua qualidade. '
Eles também estavam preocupados em espalhar a palavra sobre Napa. Num verão, os vinicultores divertiram 1.000 ex-alunos de Harvard. No ano seguinte, eles trouxeram 2.000 visitantes de uma convenção da General Electric em San Francisco.
O grupo vinicultor, que mais tarde fundaria o Napa Valley Wine Auction, também começou a misturar marketing com filantropia. Ouvindo que os bondes de São Francisco estavam enfermos, eles rapidamente concluíram que era a oportunidade perfeita para transmitir a notícia de que Napa Valley estava fazendo bons vinhos que os franciscanos - e turistas - deveriam experimentar. Eles doaram dinheiro para consertar os bondes - e fizeram questão de posar para fotos ao lado deles.
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‘Estas são as pequenas coisas que as pessoas não percebem’, diz Mondavi. 'Mas se vocês trabalharem em harmonia, juntos, isso faz a diferença entre o dia e a noite e as pessoas adoram ver isso.'
Os produtores de vinho no Vale do Napa estavam aos poucos criando um destino, uma experiência de férias que as pessoas procurariam. Eles logo descobriram que o vinho e seu vale compacto e pitoresco combinavam bem com estilo e celebridade. Logo, as caves de vinho em Beringer Vineyards foram o pano de fundo para muitos anúncios de revistas nacionais, e alguns nomes famosos estavam chegando a Napa.
‘Clark Gable e Carole Lombard e Charles Laughton e mais 40 ou 50 estiveram aqui tempo suficiente para fazer um filme’, diz Diener. ‘Percebemos que ter essas celebridades aqui não poderia fazer nada além de ajudar o Vale de Napa’, acrescenta Mondavi.
Velho é o novo novo
Em 1965, recém-chegados como Jack e Jamie Davies estavam demonstrando interesse em trazer velhas vinícolas para a era moderna, e tanto os mais antigos quanto os recém-chegados perceberam a necessidade de proteger Napa de um desenvolvimento crescente. O casal começou a reviver a antiga vinícola de Jacob Schram e, em 1968, eles se juntaram a outros para proteger a terra com uma reserva agrícola.
'Todos os desenvolvimentos nos últimos 30 anos foram possíveis como resultado da reserva agrícola', diz Jamie Davies. ‘É a nossa proteção contra o desenvolvimento futuro destrutivo. O primeiro passo foi mudar as parcelas mínimas de terra de um acre para 20 acres. Mais tarde, mudamos de 20 para 40 como um tamanho de lote mínimo possível. '
‘Nos primeiros dias, quando a reserva foi estabelecida, víamos a agricultura
como uma forma de impedir o tipo de urbanização ou suburbanização que afetou outros condados ao redor de São Francisco ', lembra Tom Shelton, CEO da Joseph Phelps Vineyards. 'E vimos o cultivo da uva como uma forma de preservar o espaço aberto.'
'Mesmo as pessoas que não apoiavam a indústria viram que seu modo de vida - o fundo do vale - seria radicalmente mudado, então eles estavam dispostos a apoiar a reserva', acrescenta Warren Winiarski, proprietário da Stags ’Leap Wine Cellars.
Talvez atraídos por essa proteção para terras agrícolas, mais candidatos a vinicultores começaram a afluir para o vale na década de 1970. Em 1973, as uvas ultrapassaram o gado como o maior produto agrícola do Condado de Napa. Havia 30 membros do Napa Valley Vintners, e a área e seus vinhos estavam chamando atenção.
Napa triunfos
Em 1976, o mundo aprenderia mais sobre O pequeno vale que poderia. Um jovem comerciante de vinhos britânico chamado Steven Spurrier - agora editor consultor da Decanter - organizou uma degustação às cegas em Paris com juízes franceses. Cerca de metade das garrafas eram do Napa Valley.
Com a classificação e as garrafas reveladas, uma bomba explodiu no mundo do vinho. Os vencedores foram um Chateau Montelena Chardonnay de 1973, provado com os melhores Borgonheses franceses, e um Stags ’Leap Cabernet Sauvignon de 1973, contra a nata de Bordeaux. ‘Todos nós temos confiança, todos ganhamos um novo senso de missão depois que isso aconteceu’, diz Winiarski. 'Sabíamos que tínhamos os materiais certos, sabíamos que estávamos no lugar certo, sabíamos que tínhamos as habilidades e a degustação de Paris deu o selo de aprovação dos próprios franceses.'
Os vinicultores de Napa de repente se viram catapultados para o grande campeonato e pressionaram pelo status de uma denominação Napa para indicar aos consumidores uma identidade regional para o vinho.
Capitalizando no Terroir
A denominação do Vale do Napa como uma área vitícola foi muito importante. Achamos que tínhamos um tesouro que precisava ser codificado e definido ', acrescenta Winiarski.
‘A área, o solo e o clima desempenharam um papel crucial, e isso foi importante para enfatizar que o Vale do Napa é um local único no mundo’, diz Mondavi. _ Nunca acreditei quando começamos que poderíamos ir tão longe quanto chegamos. Nós criamos algo que todos pensavam ser impossível, mas que se tornou possível porque acreditamos em nós mesmos e seguimos em frente. '
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