De novato em vinho a co-proprietário da Screaming Eagle, e agora à frente de um poderoso portfólio de propriedades vinícolas globais estimadas - tem sido algumas décadas agitadas para este capitalista de risco, encontra Patrick Comiskey
Charles Banks e sua esposa Ali
Charles Banks: Visão rápida
y & r billy e phyllis
Alguns minutos em minha conversa com Charles Banks em Mayacamas Vineyard em Napa Valley, ele menciona 'autenticidade'. É uma palavra muito usada por Banks que, nos últimos cinco anos, investiu em uma coleção estimável de marcas de vinho em uma entidade chamada Terroir Selections, que inclui vinícolas da Califórnia, Oregon, Hawke’s Bay, Stellenbosch e Burgundy. Neste caso, ele está usando a palavra para descrever a sensação deste lugar, uma propriedade venerável de 124 anos nos confins do Monte Veeder, que ele possui com empresários de varejo da família Schottenstein. Fica a menos de 16 km do projeto anterior de Banks em Napa, Screaming Eagle, mas pode muito bem estar em outro país.
Para chegar à vinícola, você deve passar pelas subdivisões organizadas do oeste de Napa e procurar Redwood Road. De lá você faz uma subida rápida e sinuosa, sombreada por árvores velhas e altas, o ar temperado por sequoias, cedros e louro. Quando você chega à vinícola, 30 minutos depois e quase 700 m mais alto, é fácil esquecer que você está em Napa. Literalmente e figurativamente, Mayacamas é a nova casa de Banks.
Banks me encontra na frente da vinícola em um passeio que passa aqui por um crushpad. Perto dali, pedreiros estão escorando uma parede construída por Bob Travers, o proprietário anterior por 45 anos. A parede representa uma das dezenas de modestas melhorias que os Bancos impuseram à propriedade, incluindo uma extensa replantação, um sistema de irrigação para as vinhas jovens, uma linha de engarrafamento e a residência. Banks se esforçou para mudar pouco mais, em um esforço para preservar a estranha alquimia do terroir da montanha e a idiossincrática vinificação de Travers, o que fez de Mayacamas uma clássica casa de Napa Cabernet, com um perfil de sabor em 2014 que permanece praticamente inalterado desde o início 1970s.
A aquisição de Mayacamas por Banks em 2013 serve como uma linha de demarcação conveniente para sua conversão de empresário vinícola para o que pode ser chamado de conservador de vinícola. Ele é um sócio-proprietário que se dedica a preservar marcas clássicas, americanas e outras, sejam consagradas, como Mayacamas, Qupé ou Mulderbosch, ou futuros clássicos como Wind Gap, Sandhi e Fable Mountain.
Sinaliza a dissociação final do nome Banks de um dos Cabernets mais míticos de Napa, Screaming Eagle, em favor de vinícolas conhecidas mais pela fidelidade ao local do que pela fama e escassez.
Finalmente, a aquisição é emblemática da mudança cultural em curso na Califórnia, onde os interesses de empreendedores de vinho como Banks não são mais caracterizados pela busca de marcas de culto - vinhos definidos por bombast e exagero - mas sim por mais sutis, silenciosos, mais terroir esforços focalizados.
‘Charles valoriza a autenticidade’, diz o enólogo Sashi Moorman. 'Ele não está interessado nessas marcas porque elas têm ótimas pontuações ou campanhas de marketing inteligentes. Mayacamas goteja terroir e autenticidade. É a antítese do culto, um verdadeiro clássico. '
Na verdade, quando você fala com Banks sobre Mayacamas, fica claro que ele vê sua compra quase como um ato redentor. 'Tem sido uma estrada longa, complicada e sinuosa para chegar até aqui', diz ele, 'mas eu não trocaria isso pela Screaming Eagle em um milhão de anos.'
Primeiros anos
Charles Banks IV nasceu na Virgínia em 1967 e foi criado na Geórgia. Depois de trabalhar na Califórnia por muitos anos como um capitalista de risco e, em seguida, estabelecer a Terroir Capital, uma vinícola, hotel e grupo de restaurantes, ele e sua esposa Ali recentemente mudaram a família de volta para Atlanta, em parte para ficar mais perto da família dela, e em parte, diz ele, para incutir um pouco da polidez sulista em seus filhos.
Banks é alto e magro, tem cabelos claros e grisalhos e um rosto jovem, emoldurado por óculos sem fio, que o fazem parecer mais um escriturário do que um capitalista de risco. Sua voz, no entanto, chama a atenção, com uma entrega que é agradavelmente gutural e áspera, parte magnata do vinho, parte treinador de futebol.
No início da década de 1990, Banks foi informado por sua nova esposa que, como adultos, eles deveriam aprender sobre vinhos. Eles confiaram sua educação inicial a Kent Torrey, um fornecedor de vinho e queijo em Carmel com conexões com produtores da costa central da Califórnia. Consequentemente, as primeiras epifanias de vinho do casal foram encontradas em garrafas de Au Bon Climat Chardonnay e Sanford & Benedict Pinot Noir.
Menos de uma década depois, Banks experimentou sua cota de grand vins e cultivou várias amizades no setor, incluindo o sommelier Rajat Parr e o então varejista Pax Mahle, que se tornariam enólogos. Em 2000, Banks havia entrado em um investimento em vinhedos no Vale de Santa Ynez, no condado de Santa Bárbara, chamado Jonata.
Ele trabalhou por cinco anos para estabelecer vinhas neste local arenoso de Ballard Canyon, desviando uma boa dose de ceticismo sobre o potencial do vinhedo. (Frédéric Engerer, do Château Latour, renegou o local, dizendo que poderia ser um bom lugar para cultivar aspargos.) Jonata viria a receber elogios de vários críticos de vinho americanos como emblemático do novo e ousado estilo de vinho da Califórnia.
Em 2005, Banks soube que Jean Phillips, dono da Screaming Eagle, estava procurando um parceiro de investimento. Banks agarrou a chance: ele pediu a ajuda financeira de Stan Kroenke, bilionário dono de várias franquias esportivas (incluindo o Arsenal Football Club) e começou a melhorar a propriedade, com um extenso esforço de replantio e uma vinícola de última geração que seu novo enólogo, Andy Erickson, ajudou a projetar. Ele percebeu que eles teriam apenas uma chance de melhorar a reputação já exaltada da vinícola, ou ele seria visto como um fracasso. ‘Estávamos sob extrema pressão para não estragar tudo’, diz ele. Por fim, ele e Kroenke compraram a propriedade de uma vez, elevando Banks a um escalão de propriedade de uma vinícola que provou ser ao mesmo tempo emocionante e desconcertante.
Construindo o império
Ao longo dos anos 2000, Screaming Eagle foi rotineiramente agraciado com pontuações quase perfeitas dos críticos. Seu vinho carro-chefe era um dos mais famosos do mundo. Era tão cobiçado que garrafas dele raramente eram vistas e raramente abertas - após o lançamento, ‘Screagle’ era invariavelmente guardado para venda posterior, como uma mercadoria instantânea.
Isso irritou os Bankses, era como se eles estivessem sendo tratados como estrelas do rock pela música que não tinham permissão para tocar. 'Não estávamos neste negócio para nos exibir', diz ele, 'estávamos nele pelo vinho. Mas nos tornamos celebridades de estimação. Eu iria jantar com os caras do fundo de hedge e todos eles enlouqueceriam. 'Mas a comunidade de sommelier, de quem Banks era próximo, e em quem ele confiava para sua educação sobre vinhos, era indiferente. 'Eles diriam:' Sim, eu realmente não gosto de Cabernet, especialmente este '.' Apesar do imenso orgulho pelo trabalho que ele colocou na propriedade, Banks começou a perceber que o hype provavelmente sempre excedeu o dele esforços, não importa o que ele fez. Quando Kroenke se ofereceu para comprá-lo em 2009, tanto Screaming Eagle quanto Jonata, Banks aceitou.
Ele não ficaria afastado por muito tempo. Em 2010, com o incentivo e orientação de um comerciante de vinhos sul-africano, Banks comprou uma participação na Mulderbosch Winery em Stellenbosch, uma marca altamente visível que ele poderia vender em todo o mundo. Depois disso, as peças das Seleções Terroir se juntaram rápida e acidentalmente. Rajat Parr e Sashi Moorman, que viriam a ser parceiros em várias vinícolas apoiadas por Banks (Sandhi, Domaine de la Côte e Evening Land), procuraram-no para investir em seus esforços incipientes. O mesmo fez Pax Mahle com suas marcas Wind Gap e Agharta. Tanto Parr quanto Mahle foram aliados na tendência por vinhos californianos mais balanceados e com baixo teor de álcool, assim como o produtor de Pinot Noir Jamie Whetstone. Foi Parr quem notificou Banks sobre as dificuldades financeiras em que Bob Lindquist da Qupé se encontrava. Lindquist vinha fazendo vinhos variados Rhône varietais por mais de 30 anos. Banks concordou em ser parceiro dele após uma conversa por telefone, em 2013.
Juntos, são uma coleção de vinicultores caracterizada pela inquietação, obstinação e heterodoxia - um grupo que não deveria ser um grupo, com vinicultores que seguiram seu próprio caminho por anos, às vezes décadas. Não é por acaso que alguns estavam em dificuldades financeiras ou que Banks foi chamado como um investidor anjo, mas isso tem muito a ver com a atração de Banks por tomadores de risco e iconoclastas - e talvez seja uma das razões para o portfólio ter se desenvolvido tanto uma estética distinta.
A beleza da imperfeição
O único outlier concebível para este grupo pode ser Erickson, enólogo de Banks para Screaming Eagle, e um consultor de uma série de vinícolas de Napa da nova guarda, como Arietta, Ovid e Dancing Hares, bem como um projeto apoiado por Banks chamado Leviathan. Erickson foi, e ainda é, o queridinho do crítico norte-americano Robert Parker, e conhecido por seus vinhos elegantes e modernos. Portanto, quando Banks o contratou para fazer os vinhos em Mayacamas, houve apreensão, principalmente entre o círculo de produtores de vinho da Terroir Selections.
Em agosto de 2013, o Banks organizou uma degustação vertical de cada vintage que Bob Travers havia feito, abrangendo seis décadas e incluindo um voo dos anos 70 que Parr disse ter sido 'a maior década de vinhos de um lugar que já provei'.
Seguiu-se uma discussão sobre como exatamente Erickson planejava preservar o estilo. Erickson foi receptivo, mas ele e sua esposa, a viticultora Annie Favia, acharam difícil imaginar uma regressão em sua produção de vinho ou em sua gestão de vinhedos de alta tecnologia - coisas como colheita em verde, desbaste de dossel e separação de cachos verdes. Tanto Parr quanto Mahle se opuseram. _ Então não será Mayacamas, _ disse Parr. 'Toda essa variabilidade é a razão pela qual o vinho é o que é, selvagem, fértil e totalmente vivo.'
Depois de ouvir todos os argumentos, Banks fez algo que raramente faz: ofereceu conselhos sobre vinificação a Erickson. _ Quero que você jogue fora tudo o que sabe sobre vinificação toda vez que entrar no carro e subir esta montanha.
Erickson consentiu, e desde então mudou. Pouco antes da colheita do ano passado, ele cancelou os passes finais do desbaste verde e devolveu todo o equipamento de classificação que havia pedido. “Depois de provar mais e ouvir os vinhos nos últimos seis meses”, diz ele, “não estamos mais tão preocupados com a linha reta.” Foi sua esposa quem inventou a melhor metáfora para o estilo Mayacamas: wabi sabi - uma estética japonesa que celebra a imperfeição na vida e na arte. 'É disso que se trata', diz Erickson, 'apreciando a beleza da imperfeição.'
Banks também adquiriu uma noção inerente disso. 'Ele realmente entende nossa cultura vinícola', diz Lindquist, 'o que é peculiar e definitivamente não é para todos. Ele entende que isso é parte do que nos motiva, que não poderíamos fazer vinho de outra maneira.
Mayacamas, entretanto, parece ter aumentado a apreciação de Banks pelos passos peculiares, às vezes contra-intuitivos, que ele deve tomar para promover a produção de um bom vinho. ‘Eles sabem que não farei nada para diminuir o que é mais importante para eles’, diz ele, ‘que são os vinhos. Se eles vierem até mim e disserem 'isso é importante, isso nos ajuda a permanecer fiéis à nossa visão', eles sabem que vou ignorar a prudência financeira para fazer esse trabalho. Porque se os vinhos não estiverem lá, perdemos toda a credibilidade. '
Escrito por Patrick Comiskey
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